전국 산지의 숲가장 자리나 응달에서 자라며, 암. 수의 꽃이 구별된다.
초본같이 보이는 목본성 낙엽관목으로 밑부분은 목화한다.
일본과 중국에 분포하며 줄기는 100~150cm 정도이며 잔털이 있다.
잎은 마주 나고 긴 잎자루가 있는 3출겹잎이다.
작은 잎은 끝이 6~15cm, 끝이 얕게 3개로 갈라지며양면이 거칠고 털이 약간 있으며 가장 자리에 불규칙한 톱니가 있다.
꽃은 8~9월에 줄기 끝이나 잎겨드랑이에 여러 개 층층으로 돌려나며 위를 향해서 핀다.
꽃잎은 없고 꽃받침조각은 4개, 길이20~25mm, 끝이 예리하게 뾰족하고 심하게 뒤로 젖혀진 종모양
겉에는 흰털이 밀생하나 속은 연한 보라색이다.
열매는 수과, 잔털이 밀생한다.
병조회풀을 기본종으로 하는 변종으로 자주조회풀(var. davidiana Hemsl.)은 병조회풀에 비해서 꽃차례에 달리는 꽃의 수가 적고, 색깔도 연하다.
꽃받침 조각은 넓게 수평으로 퍼지고 끝이 약간 밑으로 젖힌다.
꽃이 피는 시기나 열매를 맺는 시기는 같으나 고산식물에 속한다.
